> Rondônia (RO) - Introduction

Pendant des siècles, la petite ville construite au lieu-dit de Porto Velho des Militaires, somnolait sur la rive droite de la Madeira. D'autant plus que le Accueil bourg de l'endroit, Santo Antonio da Cachoeira, 6 km en amont, faisait déjà figure de capitale. Deux rivières, deux noms ont marqué le début de l'occupation et la colonisation de ces terres: Madeira et Mamoré.

Le chemin-de-fer de la gloire
Entre Santo Antonio da Cachoeira et Guajará-Mirim la rivière Madeira n'est pas navigable. D'où le projet de construction d'un chemin-de-fer le long de celle-ci, entre ces deux villes, pour permettre aux produits boliviens et des environs d'être écoulés vers les ports de l'Atlantique. Car, après Santo Antonio da Cachoeira la Madeira est navigable ce qui permettrait de relier le plus grand affluent de l'Amazone à celui-ci, et il serait désormais possible de descendre l'Amazone et relier les deux bassins.

Porto Velho, à l'ombre du Rio Madeira
Un aspect d'une certaine nostalgie se reflète dans l'ambiance de la capitale du Rondônia. Au bord de la rivière, l'ancienne Gare, devenue musée, nous remet à ce temps d'essor et de peuplement. Les anciens chantiers pour la construction du chemin-de-fer, le château d'eau,  d'ailleurs le symbole de la capitale, tout fait penser à ces années de conquête. C'est pour cette raison que nous vous proposons de commencer la découverte du Rondônia, par sa capitale, Porto Velho.

La Gare du Chemin-de-fer
Nous l'avons vu, la capitale de l'Etat de Rondônia tournait autour de la Gare du Chemin-de-fer Madeira-Mamoré et du port de Porto Velho. Les ateliers pour la construction du chemin-de-fer ont vite poussé et y ont attiré des travailleurs venus de plusieurs parties du monde. Tout, à cette époque, venait de la rivière... après des journées, voire des semaines de voyage. Puis, il y avait la vieille route qui reliait Porto Velho à la région centrale du pays. Tout cela, c'est du passé. De nos jours, il est tout à fait possible d'y arriver en avion, car la ville est dotée d'un bon aéroport, celui de Belmont, à moins de 10 km du centre.

Une visite obligée
De ce fait, la visite du Musée du Chemin-de-fer est la première visite obligée de notre parcours. Viennent ensuite les promenades en bateau sur la Madeira et les dîners sur des restaurants flottants sur la Madeira, les couchers du soleil aux chants des oiseaux de la forêt. L'importance de la rivière, comme on peut constater, est vitale pour Porto Velho.

La voie ferrée de la vie
De nos jours, des 350 km de la voie ferrée, seuls une trentaine sont encore en utilisation - pour des fins touristiques - par une vieille locomotive des années 50, qui relie Porto Velho à Cachoeira de Santo Antônio. Cependant, ce fut la construction de cette voie ferrée qui fit venir des milliers de colons vers ces contrées lointaines et inhospitalières.

Des excursions sur la Madeira
Nombre de visites de l'Etat de Rondônia se font depuis la capitale par la Madeira. Ce sont des excursions fluviales qui nous mènent aux principaux attraits touristiques. Par ailleurs, l'écotourisme est de rigueur à Rondônia. 

Au départ, des terres couvertes d'une forêt impénétrable du début siècle, accessibles soit après plusieurs journées de voyage en bateau soit par une piste dont les conditions éatient si précaires que l'on pourrait y rester enlisé deux ou trois jours, voire une semaine. De ce temps-là, il en reste encore bien des traces, fort heureusement, mais le Rondônia d'aujourd'hui est devenu la dernière version de l'Eldorado brésilien. 

La construction du chemin-de-fer, d'abord,  a ouvert la voie au peuplement de l'ancien Territoire du Guaporé. Puis, ce fut la nouvelle route fédérale BR-364, vitale pour la région.

De nos jours, le nouveau Rondônia découvre sa vocation touristique et de protection de l'environnement, après des décennies d'économie prédatoire. Ses beaux parcs nationaux en sont les témoins privilégiés.

Le Chemin-de-fer Madeira-Mamoré et le caoutchouc
C'est donc la construction de ce chemin-de-fer - en échange du territoire bolivien qui correspond à l'actuel Etat d'Acre - qui a lancé l'occupation de cette région par les Brésiliens. Porto Velho, l'actuelle capitale, et Guajará-Mirim étaient donc les deux principales localités de ce territoire, à cette époque. Lors de la construction du chemin-de-fer, ces deux villes n'étaient que les chantiers des deux Gares!

Le Fort du Príncipe da Beira
Plus au sud de Porto Velho, le Fort du Prince de Beira, bâti en 1776, était le poste avancé des Portugais contre les invasions Espagnoles dans cette partie du territoire brésilien. Ou bien, autrement dit, le poste avancé des Portugais en territoire espagnol, car de par le premier traité signé entre les deux pays (le Traité de Tordesillas), ces terres revenaient à la couronne espagnole.

Pacaás Novos
Pour la visite des Pacaás Novos, l'idéal est de se rendre d'abord à Ariquemes, la quatrième ville de l'Etat, située à 200 km au sud-est de Porto Velho, car Ariquemes a la meilleure structure d'accueil des environs. La ville est dotée d'un aéroport et la gare routière est bien desservie. Et, surtout, elle est mi-chemin entre les Pacaás Novos et la Réserve Biologique du Jaru, à l'est.

L'étape finale
L'étape suivante, ce sera de faire appel à organisateur de tours dans le parc pour franchir la dernière centaine de kilomètres pour le parc, ce que l'on peut trouver sans grande difficulté. Le Parc est déjà équipé d'un bon hôtel privé et vous n'aurez pas de mal à trouver un transporteur pour vous y mener.

Départ ou Arrivée?
La ville de Guajará-Mirim, sur la rive droite de la rivière Mamoré, est située à 325 km au sud-ouest de Porto Velho. Cette ville d'un peu plus de 35.000 habitants était prévue pour être le point de départ (ou le terminus?) du fameux chemin-de-fer Guajará-Mirim-Porto Velho, lequel a été à l'origine de l'occupation de cette partie du territoire brésilien (voir ci-dessus, à Porto Velho). Le fait est que Guajará-Mirim est entrée dans l'histoire (et dans la légende) grâce à son chemin-de-fer de courte durée.